Анатомия — наука о внутреннем строении человеческого тела. В художественной практике и обучении искусству важное значение имеет пластическая анатомия — знание органов тела, которые определяют характер его внешней поверхности: скелета — этот раздел анатомии называют остеологией, мышечной системы — миологии. Иногда специально изучается сравнительная анатомия животных, что необходимо для работы художников анималистов, баталистов, скульпторов, создающих конные памятники.

Предмет пластической анатомии был введен в учебную программу первых европейских Академий XVI—XVII вв.  Пластическая анатомия дает художнику не только знания строения тела, но учит формообразованию и развивает чувство формы, пластики, пластического (зрительного) движения — так же, как перспектива воспитывает чувство пространства. Поэтому особенно важно, чтобы пластическую анатомию преподавали не медики, а художники (см. преподавание искусства; преподавание рисунка). Древние греки не изучали практическую анатомию, но античное искусство показывает абсолютное знание пластики тела человека. Отсюда термин: наблюдательная анатомия (аналогично наблюдательной перспективе).

В Средневековье существовала сравнительная анатомия (опыты проводили на животных). Экспериментально анатомию человека с 1470-х гг. изучали художники Итальянского Возрождения: А. Верроккьо, Б. Гоццоли, А. Поллайоло. Леонардо да Винчи собственноручно рассек более тридцати трупов и сделал выдающиеся анатомические зарисовки. Но в изображении тела человека границы объемов не совпадают с внутренним анатомическим строением. В изобразительном искусстве особое значение имеют так называемые "замко́вые зоны" — места "заходов форм" в области суставов, соединений торса и таза, бедра и голени, плеча и предплечья. Подчеркивание этих зон обеспечивает зрительную слитность, целостность формы. Эти сопряжения отсутствуют в анатомии, но проявляются в работе художника, "мыслящего формой". Возникающие при этом качества связности, направленности форм создают ни с чем не сравнимое ощущение подвижной, динамической гармонии (см. "квадратные фигуры"; пропорционирование; S-образная линия; хиазм). В изобразительном искусстве чередование "зон покоя", не участвующих в движении, и пластических акцентов, напряжений и пауз, неизбежно ведет к отступлениям от анатомической точности. Это особенно заметно в рисунках и скульптурах Микеланжело, рисунках Рубенса, произведениях Родена. Приемы многократного усиления "охватывающих" и внутренних связующих линий, "пластического согласования" деталей и ритмических акцентов становятся средством художественной выразительности, придают разный смысл форме в зависимости от идеи изображения. В большинстве же академических учебников пластической анатомии о пластике не говорится ни слова, кроме как в названии. Академизм и здесь демонстрирует выхолащивание художественности и композиционного мышления.