Билингвизм — (двуязычие) предполагает, что индивидуум одинаково хорошо владеет двумя языками и может с равным успехом пользоваться ими в разных ситуациях. Помимо владения двумя языками, билингвы характеризуются способностью не смешивать две языковые системы, что позволяет им легко переключаться с одной на другую. Это определение относится к идеальному, или совершенному, двуязычию. В реальной жизни чаще встречаются люди, которые в той или иной степени приближаются к подлинному билингвизму. Любое исследование такого явления, как двуязычие, должно начинаться с оценки степени билингвизма изучаемых лиц, т. е. определения уровня владения каждым языком и того, как и в каких ситуациях эти языки используются данным человеком. С этой целью используются языковые тесты, специально разработанные для учебных экзаменов и клинических обследований, а также специальные опросники. Владение испытуемыми языком (языками) также может измеряться при помощи лабораторных методов. Старейшие и, в известной степени, наиболее интересные исследования, посвященные билингвизму, касаются детей, с момента рождения находившихся в двуязычной среде и одновременно начавших разговаривать сразу на двух языках. Дети-билингвы довольно рано усваивают оба языка, хотя, как правило, родным считают только один из них. На протяжении многих лет исследователи билингвизма искали ответ на вопрос о том, способствует ли билингвизм интеллектуальному развитию или, наоборот, вредит ему. Исследование Сэйерсом детей Уэльса вроде бы показало, что билингвизм тормозит интеллектуальное развитие. Сходные результаты были получены в США в исследовании детей иммигрантов. Но в 1960-х Пил и Ламберт представили данные о благоприятном влиянии билингвизма, и последующие исследования подтверждают их. В целом, на сегодняшний день принято считать, что в благоприятных социальных условиях и при правильном обучении двуязычие не только не вредит, но даже способствует развитию определенных интеллектуальных сторон личности, таких как гибкость и креативность. Вместе с тем, слишком часто двуязычные дети относятся к непривилегированным социальным группам, поэтому социальные проблемы и педагогические упущения в этих случаях — не редкость.